De praalwagen hoort toe aan de Boskantboys, met iets minder dan 40 leden veruit de grootste wijkvereniging van het dorp. Zij sluiten de stoet af. Alex Van den Bremt, voorzitter van de Dorpsraad, maakt zich klaar om de stoet te openen. “Er staan 14 groepen aan de start vandaag, waaronder vijf wijkcomités”, vertelt hij. “Helaas vielen de wijken Harding en Kapelleommegang af, maar je ziet toch dat er jeugd is bij de groepen. Er is opvolging. Deze stoet zal nog niet zo snel verdwijnen.”
De vendeliers van Vredon, gevolgd door de Herdersemse reuzen Benedict en Falle, trekken de kop van de stoet. Door de Broekstraat, de Kouterbaan, de Grote Baan, de Harding… een traject van vijf kilometer door het dorp. Wijkvereniging De Aartgeburen sleept flitspaal Sammeke mee, ofwel ‘Samtonius’. Acht mannen, verkleed als politieagent. Ze delen geen boetes uit, maar snoepjes. Want dat is zo, als toeschouwer van deze stoet kom je niets tekort. Snoepjes, zelfgebakken vlaai, jenever, peperkoek, kippenvleugeltjes… alle groepen hebben traditioneel wat aan te bieden.


De wijkvereniging ‘Alfons De Cockstraat’ zag zijn ledenaantal slinken. Maar daar vonden overblijvers Ellen Samyn en Jo De Dobbeleer wat op: zij mobiliseerden het zesde leerjaar van de Vrije Basisschool om deel te nemen. Inclusief leraars Katrien en Joris en directrice Davinia. “We geven les over Sint-Antonius op maandag, vóór we met zijn allen naar de Moorselse mis en naar de kermis trekken”, klinkt het. Acht zesdejaars nemen deel. Andere klasgenoten stappen ook in andere wijkverenigingen mee. “Het is een mooie samenwerking”, zegt Ellen. “Het is belangrijk dat we ons engageren, dit mag niet verloren gaan. Hopelijk kunnen we meer mensen in de wijk warm maken om deel te nemen.”
Artificiële intelligentie in de stoet
“Eigen vis eerst,” schalt door de boxen van de groep ‘Koekeroel’. Deze wijkvereniging neemt nog maar voor de tweede keer deel met het thema ‘visvijver Naanhof’ en zij zijn de enige groep met een eigen liedje. En wat meer is, nu staan we plots écht met beide voeten in de toekomst, de lijzige Vlaamse schlagerstem hoort niet toe aan een mens, maar aan een computer. AI heeft ook zijn intrede gedaan in Herdersem. “We lieten onze tekst genereren door artificiële intelligentie”, legt Joris Deville uit. “We schaafden hier en daar wat bij en de stem die je hoort is ook puur artificieel. Er bestaan zelfs verschillende versies van dit liedje.” (lacht)
Verderop neemt erevoorzitter Adolf Willems een druppeltje aan van zijn vereniging ‘KBM’ (Kouterbaan-Beekkant-Middenweg). “Ik ben echt tevreden dat ze ieder jaar nog meedoen”, zegt Adolf. Één prominent lid loopt evenwel niet mee met KBM, maar vervult een belangrijkere functie: al 35 jaar kruipt Jhonny De Neef op overtuigende wijze in de huid van Sint-Antonius himself. De eerste stoet werd al in 1962 georganiseerd, al beperkte zich dat tot een optocht van enkele reuzen. Een stoet zoals we die nu kennen, is er sinds 1975.






Voor de gemeenschap
Op de Grote Baan laten we de stoet even gaan. Tijd om op te warmen en dat kan gelukkig in het enige café van het dorp: De Wimpel. Uitbater Jan De Winter nam het café in mei vorig jaar over en dat doet hij uit liefde voor de gemeenschap. “Ik heb naast dit café ook nog een fulltime job. Je hebt mensen die als ontspanning graag fietsen, ik doe dit. Als ik uit de kosten geraak, is het OK. Een dorp heeft een plek als dit nodig, waar mensen kunnen babbelen, lachen, een kaartje leggen… Met die filosofie werk ik ook al vier jaar als voorzitter van voetbalclub SK Herdersem. Ik wil kinderen en jongeren de kans geven om te voetballen met hun vrienden, dicht bij huis. Dat die gasten zich amuseren, daar kan ik van genieten. En er is blijkbaar nood aan. We tellen nu 17 jeugdploegen en 200 spelers.”
Pensenworp
De avond valt en op de speelplaats van stedelijke basisschool ’t Meivisje gaan tientallen grijpgrage kinderhandjes omhoog voor de zilveren pensenworp. Onder muzikale begeleiding worden talloze stukjes pens in plasticverpakking het jonge publiek in geworpen Zussen en broers Estelle en Elodie Daeleman en Lily en Lars De Vlieger, leggen hun oogst bij mekaar en daaronder zit het winnende nummer. Zij delen met z’n vieren de Zilveren Pens, een trofee met 25 EUR er bovenop. Daarna is het de beurt aan de volwassenen, zij grijpen naar de Gouden Pens. Winnaar Toon Stockman van de Boskantboys mag op de foto met Sint-Antonius.
Ronny De Wolf, vice-voorzitter van de Dorpsraad, slaat het tafereel glunderend gade. Hij draagt een rode klep met het opschrift ‘Make Herdersem great again’ en op zijn oor zit een pleister, verwijzend naar de aanslag op Trump. Ondertussen stroomt het volk toe voor de gratis receptie in de basisschool. “Het ontroert me”, zegt Ronny. “Het is een supereditie met het meeste volk dat we in jaren kregen. Hoe dat komt? ‘Back to basics’, misschien? Misschien is dat wat de mensen terug willen.”


